Parcours personnel
Une enfance difficile
Fils de Elie et Peggy Orowitz, le petit Eugene Maurice voit le jour le 31 octobre 1936 à Forest Hills, quartier du Queens, l'un des districts de New York. Il est le second enfant de la famille. Sa soeur, Evelyn, est de trois ans son aînée.
Eugene dans ses jeunes années
Eugene n'a que quatre ans lorsque sa famille quitte Forest Hills pour la petite ville de Collingswood dans le New Jersey. C'est là qu'il passera toute son enfance et son adolescence. Deux époques de sa vie qui sont loin d'être synonyme de bonheur et d'insouciance. En effet, tout d'abord, Eugene souffre d'être juif dans une ville à dominante protestante. Les enfants, toujours très durs entre eux, n'épargnent pas Eugene qui se fait régulièrement taper et insulter.
Mais les traumatismes les plus marqués de son enfance viendront de l'ambiance familiale dans laquelle il grandit. Son père, ancien chargé de relations publiques, devenu ensuite directeur de théâtre, et sa mère, au foyer, se disputent sans arrêt et ne forment pas un couple aimant. Souvent la religion est au coeur des conflits, Elie étant de religion juive et Peggy, catholique irlandaise. Régulièrement, lors des disputes, cette dernière menace de se suicider, sous les yeux de Eugene et Evelyn. Et pour couronner le tout, le couple Orowitz ne s'intéresse guère à ses enfants. Peggy passe son temps à les humilier, à les menacer avec des couteaux. Cet acharnement semble avoir été particulièrement axé sur Eugene qui, du fait même, souffrit, durant de longues années, de troubles émotionnels et de manque de confiance en lui. Enfant, puis adolescent, il intériorise ses angoisses. Pendant des années, Eugene souffrira d'incontinence nocturne, manifestation des traumatismes subis.
Eugene, Evelyn, et leurs parents
Le sport comme échapatoire
Adolescent, il se met au sport, à l'athlétisme en particulier, ce qui lui permet de retrouver un certain équilibre, une sérénité relative.
Très vite, il se découvre une passion et des prédispositions pour le lancer de javelot. Bien que son père ne soit pas d'accord avec ses choix et tente de le décourager, Eugene s'investit corps et âme dans ce sport, perfectionne sa technique de lancer, progresse sensiblement...Récompense: en 1950, il est élu "athlète de l'année" de son collège. Il multiplie les prouesses sportives durant ses années de lycée. En 1954, il se retrouve détenteur du record national de lancer de javelot.
A la fin de son cursus, il souhaite intégrer l'Université de Los Angeles où il pourrait se consacrer à des études sportives, mais ses résultats scolaires ne sont pas suffisamment bons et il n'est pas accepté. On lui propose alors d'intégrer une autre Université, celle de Santa Barbara, d'améliorer ses résultats scolaires, condition à laquelle son admission à l'Université de Los Angeles sera reconsidérée. Quelques mois plus tard, c'est chose faite. Eugene quitte Santa Barbara pour Los Angeles. Très vite, il devient champion de javelot mais une blessure au bras gauche et des difficultés à supporter la pression des compétitions anéantiront à jamais ses espoirs de faire carrière dans le sport.
Eugene quitte alors l'Université et cherche du travail. Il enchaîne les petits boulots (ouvrier, manutentionnaire) avant d'entamer une carrière artistique (voir Parcours professionnel).
Vie de famille
Côté famille, Eugene, devenu Michael Landon, épouse, le 11 mars 1956, Dodie Fraiser, une secrétaire juridique, veuve et mère d'une garçon, Mark, alors âgé de six ans, et que Michael adoptera bientôt. En 1960, le couple adopte aussi un nouveau-né, Josh. Au début du mariage, Michael n'était pas encore la vedette que l'on a connu. Le couple traversa des périodes difficiles sur le plan financier. En 1959, c'est le début de l'aventure Bonanza pour Michael qui s'investit pleinement dans cette série et en oublie sa vie de couple. Celle-ci se dégrade et le divorce est prononcé en 1961.
Mike, Dodie et Mark
Michael avec Mark et Josh
Peu après, Michael recontre Lynn Noe, actrice elle aussi, sur le tournage de Bonanza. C'est le coup de foudre. Il l'épouse le 12 janvier 1963. Lynn, déjà maman d'une fillette prénommée Cheryl, donnera naissance à quatre enfants: Leslie, Michael Jr, Shawna et Christopher, qui grandiront dans une superbe villa de Berverly Hills.
Michael et Lynn
Michael, Lynn et leur quatre enfants
Michael Landon Jr
Tout s'écroule au début des années 80, lorsque Michael rencontre Cindy, habilleuse sur le tournage de La petite maison dans la prairie. Après vingt ans de mariage, le couple divorce en 1982. L'année suivante, Michael et Cindy se dirent "oui" le jour de la Saint Valentin. Six mois plus tard naissait le premier enfant du couple, Jennifer, suivie de Sean en 1986.
Michael, Cindy, Jennifer et Sean
Jennifer Landon...et Christpoher
Parti trop jeune
Nous sommes en décembre 1990, Michael et sa famille s'offrent quelques jours de vacances aux sports d'hiver. Lors d'une séance de sport en salle, Michael ressent une vive douleur au ventre. Celle-ci ne s'atténuant pas, il décide de consulter sur place. Le médecin lui conseille de rentrer immédiatement à Los Angeles et de faire des examens approfondis. Malheureusement, les résultats de ces derniers ne feront que confirmer les soupçons du généraliste. Michael souffre d'un cancer du pancréas qui s'est déjà propagé au foie...Malgré les traitements, Michael décède quelques mois plus tard, le 1er juillet 1991, à l'âge de 54 ans.
Il repose aujourd'hui au Hillside Memorial Park, à Culver City, en Californie.
Sources:
- La petite maison dans la prairie, Walnut Grove:terre promise, Patrick Loubatière, 1998
- Hollywwod Stories: Michael Landon